Auto huren Washington DC

Na de Amerikaanse onafhankelijkheidsoorlog waren achtereenvolgens New York (van 1783 tot 1790) en Philadelphia (1790-1800) hoofdstad van de jonge republiek. Er was behoefte aan een hoofdstad die niet afhankelijk zou zijn van de staten die samen de VS vormden, maar daar werd hevig over gebekvecht. Uiteindelijk werd men het eens over een locatie aan de rivier de Potomac dat de naam District of Columbia kreeg met als hoofdstad Washington. De stad werd ontworpen door de Franse architect Pierre L’Enfant die brede boulevards tekende vanuit de centrale punten van de stad, het Witte Huis en Het Capitool.

Washington DC is geen grote stad en de meeste bezienswaardigheden zijn gelegen in of rond The Mall, een groot park langs Constitution Avenue. Aan de noordkant van dit park staat hét symbool van de politieke macht, het Witte Huis. Ironisch genoeg is de eerste president van Amerika (Washington, naar wie de stad is vernoemd) de enige die nooit in het Witte Huis heeft gewoond.

Aan de oostkant van The Mall staat Het Capitool, het onderkomen voor het Amerikaanse parlement, het Congres, dat bestaat uit het Huis van Afgevaardigden en de Senaat. Het opvallendste aan dit neoclassicistische gebouw is de grote gietijzeren koepel. Recht ertegenover, in het midden van The Mall staat het Washington Monument, een 169 meter hoge obelisk die zich fraai weerspiegelt in een rechthoekige vijver. Aan de andere kant van die vijver staat het Lincoln Memorial, gebouwd ter ere van de zestiende president van de Verenigde Staten, Abraham Lincoln. Het gebouw lijkt op een Griekse tempel en de ontwerper was dan ook geïnspireerd door de Tempel van Zeus in Athene. De 36 zuilen staan symbool voor de 36 staten die bij Lincolns dood tot de VS behoorden. Hier was het dat Martin Luther King in 1963 zijn befaamde toespraak I Have A Dream uitsprak. Bij het Tidal Basin er vlakbij staan gedenktekens voor twee andere Amerikaanse presidenten: Franklin D. Roosevelt en Thomas Jefferson.

Als u vanaf het Washington Monument aan de noordkant van The Mall terugloopt naar Het Capitool, komt u langs vier musea. Allereerst het National Museum of American History, waarin de geschiedenis van de Verenigde Staten naar thema is gerangschikt: sociaal, politiek, cultureel, wetenschappelijk en militair. Vervolgens komt u bij het National Museum of Natural History. Dit natuurhistorisch museum bezit een enorme collectie van 125 miljoen objecten: planten, dieren, fossielen, mineralen, gesteentes, meteorieten en culturele artefacten. Uiteraard staat slechts een deel tentoongesteld. Een topstuk is de grootste diamant ter wereld, de Hope Diamond, 45,5 karaat en ooit eigendom van de Franse koning Lodewijk XVI. De National Gallery of Art bestaat uit twee gebouwen: in het westelijke, neoclassicistische gebouw staat oude kunst centraal met werken van onder anderen Vermeer, Rembrandt, Monet en Van Gogh; het oostelijke, moderne kubusgebouw is het onderkomen voor de moderne kunstcollectie met werken van onder anderen Picasso, Matisse, Warhol en Lichtenstein. Naast de beelden binnen kunt u ook sculpturen bekijken in de beeldentuin.

Recht tegenover dat oostelijke gebouw, aan de overkant van The Mall staat het National Museum of the American Indian in een opvallend gebouw met organische rondingen. Ernaast staat het National Air and Space Museum dat de grootste collectie vlieg- en ruimtevaartuigen ter wereld heeft.

Vrijwel alle musea in de Amerikaanse hoofdstad zijn gratis toegankelijk, maar dat geldt niet voor het International Spy Museum. Het is een leuk museum, waarin u zelf kunt proberen gecodeerde boodschappen te ontcijferen of spionnen te identificeren. Spionagemethoden zijn gerangschikt naar tijd, zo is er een boudoir gewijd aan Mata Hari en worden in een nagebouwde schuilkelder de activiteiten tijdens de Koude Oorlog getoond.

Aan Pennsylvania Avenue staat het Newseum, een museum van zeven verdiepingen gewijd aan nieuws en journalistiek. De geschiedenis van de journalistiek komt er aan bod, maar u kunt ook zelf in de huid van een reporter kruipen.

In en rondom Washington

Aan de overkant van de Potomac ligt Arlington National Cemetery, waar meer dan 260.000 Amerikaanse militairen liggen begraven die omkwamen bij diverse oorlogen. Veel toeristen bezoeken de begraafplaats voor de graven van bekende Amerikanen, onder wie president John F. Kennedy, kunstenaars, schrijvers en astronauten.

Het mooiste deel van de Potomacrivier bevindt zich 22 kilometer buiten de Amerikaanse hoofdstad, de Great Falls of the Potomac River. Deze wilde stroom is uitstekend geschikt voor uitdagende tochten met een kano of kajak. Als u dat wat te wild vindt: rond de Falls zijn mooie wandelroutes uitgezet.

In de stad zelf ligt Roosevelt Island in de Potomac. Het eiland is genoemd naar president Theodore Roosevelt en zijn standbeeld staat er dan ook. Over het moerassige eiland zijn wandel- en fietsroutes uitgezet. Om u even terug te trekken uit de drukte van Washington kunt u ook naar het grote Rock Creek Park gaan, in het noorden van de stad. Het is een mooi aangelegd park met sportvelden en picknickplaatsen. In de zomermaanden zijn er geregeld muziekuitvoeringen in het openluchttheater.

Parkeren

In het centrum van Washington DC mag u op straat maximaal twee uur parkeren, met uitzondering van de zaterdagavond en de zondag. Er zijn wel ondergrondse parkeergarages maar die zijn prijzig. Bovendien zijn die vaak niet in de buurt van bezienswaardigheden. Voor een bezichtiging van het centrum kunt u het beste uw huurauto stallen op een parkeerterrein aan de rand van de stad en met de metro verder reizen.

Luchthaven

Washington Dulles International Airport ligt 42 kilometer ten westen van de stad. Vanuit het centrum van Washington bereikt u de luchthaven via de Interstate 66, afslag 67. De route staat duidelijk aangegeven.

Baltimore-Washington International Airport ligt ruim vijftig kilometer ten noorden van de stad en is bereikbaar via de I-195 (Washington-Baltimore Parkway).